Les soldats qui s’aboient des ordres les uns aux autres, c’est le XXe siècle. C’est pourquoi l’armée américaine vient d’attribuer un contrat de 4 millions de dollars pour commencer à développer des « casques de pensée » qui exploiteraient les ondes cérébrales silencieuses pour sécuriser la communication entre les troupes. A terme, l’armée espère que le projet « conduira à un contrôle mental direct des systèmes militaires par la seule pensée ».
Si cela semble insensé, c’était il y a quelques années encore. Mais l’amélioration de la puissance de calcul et une meilleure compréhension du fonctionnement du cerveau poussent les scientifiques à rechercher les empreintes neurales distinctives qui se dégagent du cerveau lorsqu’une personne se parle à elle-même. L’objectif initial de l’armée est de capturer ces ondes cérébrales à l’aide d’un logiciel incroyablement sophistiqué qui traduit ensuite ces ondes en messages radio audibles pour les autres troupes sur le terrain. « Ce serait de la radio sans microphone », dit le Dr Elmar Schmeisser, le neuroscientifique de l’armée qui supervise le programme. « Parce que les soldats sont déjà entraînés à parler de façon claire, nette et formulée, ce serait un tout petit pas pour qu’ils pensent de cette façon. »
Les amateurs de films de série B se souviendront peut-être que Clint Eastwood a utilisé une technologie similaire d' »interface cerveau-ordinateur » dans le Firefox de 1982, du nom de l’avion de chasse soviétique dont les armes étaient contrôlées par les pensées du pilote. (Clint a été envoyé pour voler l’avion, natch.) Pourtant, ce n’est pas aussi farfelu que vous pourriez le penser : les joueurs vidéo attendent avec impatience une version commerciale rudimentaire de la technologie des ondes cérébrales – un casque à 299 $ de la société Emotiv Systems, basée à San Francisco – à l’été 2009.
Mais l’armée ne va pas aussi vite que les joueurs. Le système beaucoup plus sophistiqué de l’armée est peut-être à une ou deux décennies de la réalité, sans parler de sa mise en œuvre. Le contrat de cinq ans qu’elle a attribué le mois dernier à une coalition de scientifiques de l’université de Californie à Irvine, de l’université Carnegie Mellon et de l’université du Maryland, vise à « décoder l’activité des réseaux cérébraux » afin qu’un soldat puisse transmettre des ordres par radio à un ou plusieurs camarades en pensant au message qu’il veut transmettre et à qui il doit le transmettre. Au départ, les destinataires entendraient très probablement les transmissions rendues par une voix robotisée via des écouteurs. Mais les scientifiques espèrent finalement fournir une version dans laquelle les commandes sont rendues par la voix de l’orateur et indiquent la distance et la direction de l’orateur par rapport à l’auditeur.
« Avoir un soldat capable de communiquer sans mouvement apparent serait inestimable tant sur le champ de bataille que dans le cadre des soins aux blessés au combat », a déclaré l’armée dans l’appel d’offres de l’année dernière. « Cela fournirait une technologie révolutionnaire pour la communication silencieuse et l’orientation qui est intrinsèquement immunisée contre le bruit et la lumière de l’environnement extérieur ».
Le principal défi sera de développer un logiciel capable de localiser les ondes cérébrales liées à la parole captées par le réseau de 128 capteurs qui seront finalement enfouis dans un casque. Ces capteurs détectent les minuscules charges électriques générées par les voies nerveuses dans le cerveau lors de la pensée. Les capteurs génèrent un électroencéphalogramme – un tas de gribouillis déroutants sur un écran d’ordinateur – que les scientifiques étudient pour trouver ceux qui sont essentiels à la communication. « Nous pensons pouvoir entraîner un ordinateur à comprendre ces gribouillis au point qu’il puisse lire les commandes que votre cerveau envoie à votre bouche et à vos lèvres », explique M. Schmeisser. Malheureusement, il ne s’agit pas de trouver le bon gribouillis. « Il n’y a pas de neurone doré qui parle », dit-il.
Le Dr Mike D’Zmura de l’Université de Californie à Irvine, le scientifique en chef du projet, explique que sa tâche s’apparente à trouver les bons brins sur une assiette de pâtes. « Vous devez choisir les morceaux de spaghetti appropriés », dit-il, « et parfois il faut les déchirer et les rattacher à d’autres ». Mais avec une puissance de calcul toujours croissante, la tâche peut être effectuée en temps réel, dit-il. Les utilisateurs devront également être formés à penser fort. « Comment faire pour qu’une personne pense à quelque chose pour elle-même de manière à laisser un signal très fort dans les EEG que nous pouvons lire dans le bruit de fond ? demande D’Zmura. Enfin, comme l’EEG de chaque personne est différent, les personnes utilisant des « casques de pensée » devront être entraînées de manière à ce que les ordinateurs interceptant leurs commandes non dites reconnaissent le schéma mental unique de chaque utilisateur.
Les deux scientifiques nient de manière préventive les accusations attendues selon lesquelles ils s’amuseraient littéralement avec l’esprit des soldats. « Beaucoup de gens interprètent les fils qui sortent de la tête comme une sorte de lecture de l’esprit », soupire D’Zmura. « Mais il n’y a aucun moyen d’y arriver à partir d’ici », insiste Schmeisser. « Non seulement vous devez être prêt, mais comme votre cerveau est unique, vous devez entraîner le système à lire votre esprit – il est donc impossible de le faire contre la volonté de quelqu’un et sans sa coopération active et soutenue ».
Et ne négligez pas les avantages potentiels pour les civils. « Combien de fois avez-vous été ennuyé par des gens qui criaient dans leur téléphone portable ? » demande Schmeisser. « Et si au lieu de leur oreillette Bluetooth, c’était un casque Bluetooth et que leur bouche était fermée et qu’il y avait un silence béni tout autour de vous ? » On dirait une de ces rares tranches du budget militaire américain que même les pacifistes pourraient soutenir.
Sauvegarde The Army’s Totally Serious Mind-Control Project – TIME